Bäume brauchen wie andere Pflanzen größere Mengen an den 6 Hauptnährstoffen. Der wichtigste Hauptnährstoff ist Stickstoff, der im Boden oft der limitierende Faktor für besseres Wachstum ist. Phosphor (Hydrogenphosphat oder Phosphat) und Kalium werden ebenfalls viel benötigt, sind aber meist noch im ausreichendem Maße vorhanden. Die verbleibenden 3, Schwefel (Sulfat), Magnesium und Calcium sind meistens verfügbar und müssen nur verabreicht werden, wenn ein Mangel herrscht.

Diese Stoffe sind für das Wachstum und das Überleben der Pflanzen unbedingt notwendig. Das Fehlen eines dieser Elemente kann nicht durch Überschuß eines anderen kompensiert werden. Sie müssen in der für die Pflanzen verwertbaren Ionenform vorliegen. Ebenso unbrauchbar sind etwa atmosphärischer Stickstoff (mit Ausnahmen), metallisches Kalium oder elementarer Schwefel.

Bestimmte andere Ionen können von einigen Pflanzen aufgenommen werden, ohne verwertet zu werden. So nehmen z.B. Salzpflanzen Natrium nur deshalb auf, weil sie es besser als die übrigen Pflanzen ertragen können. Silizium findet man in den Trieben der Schachtelhalme und im Sproß von Gräsern, teilweise sogar in beachtlichen Mengen. Essentiell ist es allerdings nicht. Lediglich einige Algen benötigen es zum Aufbau ihrer Schalen. Einige marine Algen (vorwiegend Braunalgen) reichern Jod an, ohne daß etwas über dessen Bedeutung bekannt ist.